20世紀初頭のシカゴの街は、著しい社会経済の発展の陰で、商業道徳の欠如が目につくようになっていました。
　ちょうどそのころ、ここに事務所を構えていた青年弁護士ポール・ハリスはこの風潮に堪えかね、友人３人と語らって、お互いに信頼のできる公正な取引をし、仕事上の付き合いがそのまま親友関係にまで発展するような仲間を増やしたい、という趣旨でロータリークラブという会合を考えました。ロータリーとは集会を各自の事務所持ち回りで順番に開くことから名付けられたものです。
　こうして1905年2月23日にシカゴロータリークラブが誕生しました。
　それからは志を同じくするクラブが、つぎつぎ各地に生まれ、国境を超えて、今では世界166か国（2003年12月現在）の地域に広がり、クラブ数31,603、会員総数1,211,723人（2003年12月31日ＲＩ公式発表）に達しています。
　そして、これら世界中のクラブの連合体を国際ロータリーと称します。
　このように、歴史的に見ても、ロータリーとは職業倫理を重んずる実業人、専門職業人の集まりなのです。その組織が地球の隅々にまで拡大するにつれて、ロータリーは世界に眼を開いて、幅広い奉仕活動を求められるようになり、現在は多方面にわたって多大の貢献をしています。

国際ロータリー公式地域雑誌「ロータリーの友」より